Une peau synthétique bientôt capable de restituer le sens du toucher ?

États-Unis - Des chercheurs californiens ont mis au point une peau synthétique dotée selon eux d'un sens du toucher presque aussi performant que
celui des humains. Un espoir pour les personnes amputées qui pourraient, grâce aux recherches sur la "peau électronique", retrouver une partie de leurs sensations.
Deux équipes de chercheurs des universités de Berkeley et Stanford dévoilent les résultats de leurs travaux sur le toucher, l'un des cinq sens les plus difficiles à imiter. Les deux équipes, dont les travaux ont été publiés dans la revue Nature Materials, sont chacune parvenues grâce à des procédés distincts à développer des prototypes de peau artificielle se rapprochant de la peau humaine tant en termes de souplesse que de sensibilité.
La peau synthétique réalisée par l'équipe de Stanford, dirigée par Mme Bao, intègre de minuscules transistors à un film spécial ultra-fin. Mesurant moins de un millimètre d'épaisseur, elle se révèle capable de sentir une mouche bleue, d'un poids de seulement vingt milligrammes.
Ce film est doté de poches d'air qui le rendent élastique. Et lorsque ses capteurs détectent la pression des objets, l'épaisseur de la peau s'adapte. "Notre temps de réaction est comparable à celui de la peau humaine, c'est très, très rapide, de l'ordre de quelques millièmes de seconde. Autrement dit, on peut sentir la pression instantanément", souligne auprès de l'AFP le Pr Zhenan Bao, du département d'ingénierie chimique de l'université de Stanford.
Rendre le sens du toucher aux personnes amputées
L'équipe de Berkeley a de son côté mis au point une peau synthétique réalisée avec un film de caoutchouc imprimé de milliers de nanofibres de silicium et de germanium. Ces composants captent la pression des objets entrant en contact avec la peau électronique qui s'avère capable de détecter une pression de 0 à 15 kilopascals, soit celle d'une main humaine lorsqu'elle tape sur un clavier ou tient un objet.
Ces actions sont simples pour un être humain, qui "en règle générale sait comment tenir un oeuf, fragile, sans le briser" grâce au toucher qui lui permet d'adapter sa force. Mais elles sont particulièrement difficiles à reproduire en robotique. "Par exemple, si nous voulions concevoir un robot capable de débarrasser la vaisselle, nous devrions nous assurer qu'il ne brise pas les verres à vin en les attrapant. Mais il nous faudrait également le rendre capable de saisir un fait-tout sans le laisser tomber" explique le professeur Ali Javey, chef de l'équipe de Berkeley.
Les chercheurs prêts à plancher sur des prototypes encore plus performants espèrent pouvoir à long terme développer des applications médicales pour la peau électronique. Ils aimeraient un jour pouvoir redonner à des patients amputés le sens du toucher, en connectant cette peau artificielle à leur système nerveux.
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SOURCE: www.maxisciences.com