Ptérosaures géants : des chercheurs affirment qu'ils étaient bien capables de voler

Si des études suggéraient que certains ptérosaures avaient des difficultés à quitter le sol, de récents travaux tendent à contredire cette hypothèse. Selon ces recherches, même les plus grands de ces vertébrés ailés, apparus il y a 230 millions d’années et disparus au Crétacé supérieur, étaient capables de voler.

Publiés dans la revue PLoS One, les travaux du Dr Mark Witton de l'Université de Portsmouth et du Dr Michael Habib de l’Université Chatham, suggèrent que les reptiles géants, même ceux dont le poids pouvait atteindre plusieurs centaines

de kilogrammes, étaient capables de décoller grâce à leurs quatre membres.

Les plus gros ptérosaures atteignaient la taille d’une girafe, et leur aptitude au vol fait débat depuis plusieurs années au sein des paléontologues. En plus de la question de leur possible maintien dans les airs, certains chercheurs s'interrogent sur leur capacité même à s'envoler. "La plupart des oiseaux décollent soit en prenant de la vitesse et en sautant en l'air avant de battre des ailes soit, s’ils sont assez petits, ils peuvent simplement se lancer en l'air à partir d'un tremplin. Les théories précédentes ont suggéré que les ptérosaures géants étaient trop gros et lourds pour réaliser l'une de ces manœuvres et par conséquent qu’ils étaient cloués au sol", explique le Dr Witton.

Toutefois, rappelle le chercheur, "l'analogie avec les oiseaux ne doit pas être poussée trop loin" car "ces créatures n'étaient pas des oiseaux, c’étaient des vertébrés volants avec une structure du squelette nettement différente, idem pour les proportions des ailes et la masse musculaire. Ils s’envolaient d'une façon complètement différente avec un faible angle de décollage. L'anatomie de ces créatures est unique". Ainsi, Mark Witton et Michael Habib suggèrent que les ptérosaures avaient pour s'envoler, une technique très particulière. Selon eux, les reptiles géants se servaient de leurs quatre membres, utilisant pour se propulser en l'air leur membres antérieurs dotés d'une musculature pouvant atteindre une cinquantaine de kilos.

Les paléontologues vont jusqu'à affirmer qu’ils étaient également capables de voler sur de très longues distances, et ce sans avoir à battre des ailes de façon continue pour rester en altitude. Mark Witton et son confrère évoquent "plutôt de puissants coups d’ailes sur de courtes distances avec leur grande taille leur permettant de parvenir rapidement à des vitesses de croisière".

Si ces hypothèses sont vérifiées, elles pourraient profondément modifier la façon dont les paléontologues envisageaient jusqu'alors la répartition géographique des espèces. Voir toutes les photo sur maxisciences.com

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Ptérosaure (Crédit photo : Saku Takakusaki)

SOURCE: www.maxisciences.com